Backwardation | Qué es y por qué ocurre

¿Qué es el backwardation?

Backwardation y contango son dos términos utilizados a menudo para describir la forma de la curva de futuros de un determinado activo financiero o materia prima. Los operadores siguen la forma de las curvas de futuros en mercados como el oro, el petróleo, la soja, el gas natural y el Índice de Volatilidad S&P 500. Para una materia prima determinada, hay muchos contratos de futuros con precios diferentes en cada fecha de vencimiento. Si trazas una línea entre estos diferentes precios y ésta desciende en el futuro, se denomina backwardation. El contango, en cambio, es cuando la curva apunta hacia arriba.

Curva normal de backwardation

He aquí un ejemplo hipotético de cómo podría ser el mercado del petróleo en una situación normal de backwardation: En esta situación teórica, el precio actual del petróleo es de unos 90 € por barril. Sin embargo, los participantes en el mercado suponen que la oferta futura de petróleo será mucho mayor que la actual y, por tanto, están dispuestos a pagar mucho menos por el petróleo en los próximos años. Éste podría ser el caso si las tensiones geopolíticas o las malas condiciones meteorológicas provocaran una reducción temporal de la oferta de petróleo sin afectar al equilibrio oferta/demanda a largo plazo en el mercado.

Backwardation vs. contango

La backwardation es una situación que se produce en los mercados de materias primas y futuros cuando el precio de una determinada materia prima hoy es superior al precio en el futuro. Por ejemplo, puede costar 4,00 € comprar hoy una libra de cobre en el mercado al contado. Sin embargo, en el mercado de futuros, un comprador podría aceptar la entrega en una fecha posterior a un precio inferior al actual de 4,00 €.

El contango, en cambio, es lo contrario. En el contango, comprar un activo en el mercado al contado es más barato que comprar el mismo activo en una fecha futura.

Causas de la backwardation

1. Desequilibrios en el corto plazo de la demanda y de la oferta

A veces, el precio al contado de una mercancía aumenta debido a perturbaciones inesperadas en la oferta o la demanda de una mercancía. Por el lado de la oferta, la agricultura es un buen ejemplo. Una fuerte helada en Brasil podría provocar una grave escasez de granos de café, lo que haría subir su precio a corto plazo. A largo plazo, sin embargo, la oferta debería volver a la normalidad, por lo que el precio de los futuros del café no cambiará mucho en los próximos años.

Otro ejemplo: la guerra o las tensiones geopolíticas también pueden provocar una devaluación. Por ejemplo, si la gente está preocupada por posibles conflictos en los países productores de petróleo, los equipos directivos podrían comprar hoy más petróleo, gasolina y productos petroquímicos por si hay escasez más adelante. Esto presiona al alza el precio al contado del petróleo. A largo plazo, sin embargo, el precio cambiará mucho menos, ya que el mercado volverá a la normalidad una vez superadas las tensiones geopolíticas.

Por el lado de la demanda, las condiciones meteorológicas pueden ser una de las causas del aplazamiento. Por ejemplo, una tormenta de nieve puede hacer que suban los precios del gas en invierno, porque la gente necesita más electricidad para calentar sus casas. Sin embargo, cuando llegue la primavera, los proveedores de gas podrán reponer el suministro, ya que el aumento de la demanda ha cesado y el mercado se estabiliza. Una perturbación de este tipo tendría un fuerte impacto en los precios del gas a corto plazo, pero tendría poco impacto en el precio de la mercancía a largo plazo.

2. Rendimiento confortable

Otro factor de descuento es el llamado rendimiento de las materias primas. Este término se refiere a la preferencia de los productores industriales por mantener existencias de algo en sus almacenes. Por ejemplo, un productor de acero puede optar por almacenar más mineral de hierro del que necesita. De este modo, en caso de mal tiempo, huelga ferroviaria u otros problemas logísticos, la planta puede seguir funcionando aunque no pueda conseguir fácilmente más mineral de hierro en el mercado al contado.

Si una industria decide almacenar más existencias internamente en lugar de hacer pedidos justo a tiempo, esto puede provocar un aumento del precio de una mercancía, lo que a su vez conduce a la deportación. Por otra parte, si las empresas empiezan a retirar sistemáticamente el exceso de existencias de una mercancía, esto provoca una presión a la baja en la parte delantera de la curva.

Nota: En algunos mercados, como el del cobre, los operadores vigilan de cerca los inventarios para ver cuánto material piden los principales productores.

Historia y ejemplo de backwardation del petróleo

El backwardation es un fenómeno común en el mercado del crudo, especialmente en la última década. Algunos analistas creen que la causa es la revolución del fracking y el esquisto. Las empresas petroleras más pequeñas suelen tener balances limitados y, por tanto, tienen que convencer a los bancos de que son solventes para obtener préstamos para nuevas perforaciones.

Nota: En el pasado, la cobertura por parte de los productores de petróleo tuvo un impacto significativo en la forma de la curva a plazo de esta materia prima.

Una buena forma de mejorar la posición financiera es cubrir la producción futura de petróleo. Una empresa petrolera puede vender contratos de futuros para los próximos años y fijar así el precio de la futura producción de petróleo. Un banco, a su vez, prestará a la empresa sabiendo que los ingresos de los próximos años están garantizados por los contratos de futuros.

Este desfase estructural, apoyado por la cobertura continua, acabó desapareciendo. En 2020, el mercado se contrajo bruscamente durante la pandemia del Covid 19, ya que había un enorme exceso de oferta en el mercado. La demanda se secó casi de la noche a la mañana, mientras que la oferta fue más difícil de reducir.

Cuando la economía se recuperó, el mercado del petróleo volvió a entrar en recesión.

Sin embargo, no es difícil imaginar una hipotética nueva recesión u otro catalizador negativo que provoque una fuerte caída de la demanda. Los cambios en el entorno normativo de los combustibles fósiles o un aumento de la demanda de vehículos eléctricos podrían ser otros factores que inclinaran de nuevo la curva.

Impacto de la backwardation en los inversores

Hay varias estrategias comerciales que puedes utilizar para aprovechar la backwardation. Uno es un método de arbitraje consistente en vender los futuros a corto plazo más caros de una mercancía concreta y comprar los futuros más baratos de la misma mercancía. Cuando se cierra el diferencial, se obtiene un beneficio sustancial.

La simple compra anticipada de futuros también puede ser rentable si el operador es optimista sobre la materia prima subyacente. Además, en una situación de descuento, el mercado dice que el precio actual o el precio al contado es demasiado alto en comparación con las perspectivas a largo plazo de la mercancía. Comprar contratos de futuros es una forma de contrarrestar esta opinión.

En mercados como el del petróleo, donde la cobertura está muy extendida, puede merecer la pena buscar empresas que no cubran su producción. Por ejemplo, si el mercado está en backwardation y el precio del contrato sube durante los próximos meses, se beneficiarán los productores de petróleo que se expongan al precio al contado en lugar de mantener la producción a un nivel más bajo.

Por último, cabe señalar que los ETF de materias primas que mantienen materias primas en contango tienden a obtener mejores resultados, ya que la renovación mensual de los contratos debería aumentar el valor liquidativo subyacente del ETF. Cuando una materia prima concreta está en contango, suele haber una divergencia significativa entre el rendimiento de un fondo y el rendimiento del precio al contado de la materia prima subyacente.

Conclusión

El backwardation y el contango son el yin y el yang del mercado de futuros. Especialmente en el caso de ciertos activos como el petróleo, merece la pena vigilar de cerca la forma de la curva de futuros. De este modo, los operadores pueden asegurarse de que estructuran sus inversiones correctamente para aprovechar al máximo el rendimiento futuro esperado de la materia prima subyacente.